Sau khi ký hợp đồng gia hạn hai năm trị giá 115 triệu USD, Curry đã gắn bó bản thân với Warriors đến năm 41 tuổi. Anh lẽ ra có thể nhận 137 triệu, nhưng chủ động nhận ít hơn 22 triệu, với lý do duy nhất: để lại khoảng trống cho ban lãnh đạo tăng cường lực lượng.
Nhưng "khoản giảm giá" này có thể đổi lại được gì, hiện tại không ai dám chắc chắn.
Áp lực của Warriors là do chính họ tự đặt lên mình
Nhìn từ bên ngoài, không ai đặt quá nhiều kỳ vọng vào đội Warriors này. Họ xuất hiện trong bảng xếp hạng áp lực hoàn toàn là "tự chuốc lấy" — Curry chọn ở lại, nghĩa là anh tin rằng đội bóng này vẫn có thể tranh chức vô địch.
Vấn đề là những mảnh ghép bên cạnh anh không hề chắc chắn. Jimmy Butler vẫn đang hồi phục sau chấn thương dây chằng chéo trước (ACL), còn Porzingis thì lâu nay bị đủ loại chấn thương và vấn đề sức khỏe hành hạ. Còn bản thân Curry, đến tháng 3 năm sau đã 39 tuổi.
Thời gian dành cho bộ khung trụ cột này đã chẳng còn bao nhiêu.
Khi gia hạn hợp đồng, Curry từng nói một câu: "Đội bóng này nên có sức cạnh tranh, nên đi giành chiến thắng." Nói là vậy, nhưng mức độ cạnh tranh ở miền Tây vẫn sờ sờ ra đó. Mùa trước họ thậm chí không thể trực tiếp vào playoff, chỉ có thể đá play-in, kết quả vẫn không vượt qua được.
Khi được hỏi về việc dư luận không đánh giá cao khả năng Warriors vào playoff, phản ứng của Curry đã bị ống kính ghi lại — anh hỏi ngược lại một câu "Tệ đến thế sao? Đến playoff cũng không vào được?" rồi quay người bỏ đi, để lại một câu "Chết tiệt!"
Nếu hai mùa giải tới không đạt được thành tích, đây có lẽ sẽ là khúc dạo đầu cho một cuộc chia tay trong thể diện. Nhưng Curry và Warriors đã sớm để lại dấu ấn của riêng mình, điều này sẽ không thay đổi.
Knicks: một kiểu áp lực khác của nhà đương kim vô địch
Knicks xuất hiện trong bảng xếp hạng này với lý do chính rất đơn giản — họ là nhà đương kim vô địch, và phải thử làm một việc mà tám mùa giải qua chưa ai làm được: vô địch hai năm liên tiếp. Lần gần nhất có đội vô địch liên tiếp vẫn là Warriors năm 2017 và 2018.
Cạnh tranh ở miền Đông vẫn khốc liệt như mọi khi, và đội bóng vượt qua được miền Đông còn phải đối mặt với đội mạnh bước ra từ miền Tây. Độ khó không hề nhỏ.
Điều khiến cổ động viên Knicks lo lắng hơn lúc này là cuộc đàm phán gia hạn hợp đồng giữa Towns, Hart với ban lãnh đạo đội bóng đang rơi vào bế tắc. Phía Knicks đã thông qua người phát ngôn bày tỏ: "Chúng tôi sẽ không tiến hành đàm phán gia hạn hợp đồng trước giai đoạn cuối của mùa giải này."
Tuy nhiên, theo lời của chính Brunson và Hart — cổ động viên Knicks không cần quá lo lắng.
Dù sao thì chức vô địch đầu tiên sau 53 năm đã mang lại cho đội bóng này đủ sự bao dung.
Spurs: thua ở chung kết, nhưng người mất ngủ lại là anh
Áp lực của Spurs chỉ cao hơn Knicks một chút — họ đã thua New York ở vòng chung kết. Nhưng thực ra đội bóng này không mấy "cảm thấy nóng".
Bộ khung trụ cột trẻ của họ đã vượt xa kỳ vọng, và trông như sẽ duy trì nguyên vẹn, liên tục tranh chức vô địch trong một thời gian rất dài sắp tới. Dylan Harper trong phần lớn thời gian ở playoff đã thể hiện lấn át Fox, bao gồm cả một số thời điểm then chốt trước Knicks, mà anh mới chỉ 20 tuổi. Stephon Castle 21 tuổi đã có thực lực ở đẳng cấp đội hình phòng ngự xuất sắc nhất, ở playoff cả ném phạt lẫn ném ba điểm đều được cải thiện.
Còn Wembanyama, anh gần như có thể làm được mọi thứ. Ở tuổi 23, anh trở thành cầu thủ đầu tiên trong lịch sử giải đấu được bầu chọn tuyệt đối danh hiệu Cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất, đồng thời là cầu thủ trẻ nhất lịch sử vừa có tên trong đội hình tiêu biểu thứ nhất vừa vào chung kết.
Nhưng điều đó không có nghĩa là anh chưa từng mất ngủ vì lỡ mất chức vô địch đầu tiên.
"Có những lúc rất khó ngủ," Wembanyama nói, "cảm xúc rất phức tạp. Nhưng đến một thời điểm nào đó, bạn sẽ chấp nhận rằng mình phải trải qua tất cả những điều này. Bạn phải cảm nhận trọn vẹn, chúng tôi không muốn trốn tránh bất cứ điều gì."
Một Wembanyama có thêm động lực — các đội khác trong giải đấu hãy cẩn thận.
Jokic: ba lần MVP, nhưng luôn khiến người ta cảm thấy vẫn chưa đủ
Từ đây trở đi, tình hình bắt đầu trở nên tế nhị.
Jokic là ba lần MVP, tám lần được chọn vào All-Star và tám lần vào đội hình tiêu biểu. Chỉ cần không lại gặp sự cố với ngưỡng 65 trận tối thiểu, hai con số này nhiều khả năng sẽ thành chín lần. Anh đã từng vô địch, cũng có danh hiệu MVP chung kết. Không nghi ngờ gì, anh là một trong hai, ba cầu thủ xuất sắc nhất thế giới.
Nhưng chính vì sự vĩ đại của anh, bên ngoài luôn có một cảm giác: Nuggets lẽ ra phải đạt được nhiều thành tựu hơn. Đây không phải là trách móc Jokic, mà phần nhiều là hệ quả của việc ban lãnh đạo Nuggets nhiều năm qua không thể tối ưu hóa đội hình xoay quanh anh.
Murray vừa có mùa giải hay nhất sự nghiệp, còn Aaron Gordon, Christian Braun và Cameron Johnson — cả ba người này mùa trước đều vắng mặt rất nhiều — hiện tại trên lý thuyết đều đã hồi phục sức khỏe. Trên giấy tờ, Nuggets sở hữu một trong những đội hình xuất phát mạnh nhất NBA.
Nhưng nhìn xa hơn, tình hình lại trở nên khó khăn. Băng ghế dự bị, như mọi khi, vẫn là một vấn đề.